“免费小说，尽在番茄。”
据公司情报专家《财经涂鸦》消息，字节跳动于6月6日上线了一款名为「番茄畅听」的应用，可供用户免费收听网文小说。这也意味着字节跳动仍在持续加码免费阅读赛道。
值得一提的是，今年4月21日，字节跳动还宣布今日头条小说频道品牌升级为“番茄小说”；同时当日起，今日头条APP内“番茄小说”频道与“番茄小说”App的所有小说均支持免费阅读。
七脉数据显示，「番茄畅听」的开发者为北京臻鼎科技有限公司，其由字节跳动有限公司全资持有，法人代表为字节跳动的EE部门负责人之一的韦雄瀚。另据天眼查信息，字节跳动今年4月29日在北京字节跳动科技有限公司主体名下注册了 “番茄畅听”商标。
显然，「番茄畅听」和旗下的免费阅读产品——番茄小说属于同系列，甚至某种意义上来说就是把「番茄小说」听书功能独立制作成一App。目前，两款产品的开屏slogan均为“免费小说，尽在番茄”。
从产品特征来看，「番茄畅听」与其他网文听书产品并无明显不同，即包括推荐、分类、订阅等功能，声音则可设置为真人讲述或AI阅读（可选标准男/女声、情感男/女声、以及精品男声）。
此外，「番茄畅听」与「番茄小说」的VIP收费略有区别，前者1、3、6个月VIP的价格分别为18元、50元和98元；而后者的VIP套餐则可分为7天、1个月和3个月，价格分别为6元、18元和60元（目前优惠价为30元）。VIP的特权则包括看/听书免广告、VIP标识、双倍金币、无限下载等。
综上来看，「番茄畅听」上的功能可在「番茄小说」产品上全部实现，单独立项的意义似乎并不明确。
而从免费阅读整一垂直赛道的市场格局来看，番茄小说自诞生之日起便长期稳居前列。截至发稿，番茄小说在IOS图书垂类免费下载榜中仅次于百度投资的七猫小说，并在过去一段时间曾领先后者排名榜单第一。
4月21日，番茄小说官方宣布产品日活已突破1000万。
相比之下，前段时间正处于风口浪尖的阅文集团在2019年4月所推出的免费阅读产品——飞读小说则远远不及番茄小说、七猫小说、趣头条旗下米读小说等的市场份额。
站在字节跳动的角度来说，免费阅读本质上就是一门流量生意，尤其是面向下沉市场。
而这对于字节跳动来说无疑是“熟门熟路”，最为直接的无疑就是广告变现。此外，如若字节跳动能将免费阅读产品与游戏小程序打通，同样是一条可以期待的变现路径。
因此，作为同样对流量生意“得心应手”的腾讯而言，其持续探索免费阅读的希冀也就不难理解。在5月13日晚间举行的腾讯财报电话会议上，腾讯总裁刘炽平即表示“在现有付费阅读基础上，未来将继续探索免费阅读模式”。
5月14日当天，阅文集团的股价上涨12.3%。显然，二级市场投资人对于免费阅读模式同样认可。
因此不难推测，尽管面临市场的种种争议以及较为严格的监管要求，但接下来，免费阅读模式或许仍将是各大巨头重点布局的领域。